Les bateaux de la Coupe de l'America vont-ils rétrécir de près de 10 m d'une édition à l'autre? Le cru 2017 aux Bermudes pourrait se disputer sur des catamarans bien plus petits que les bolides de 22 m en lice en 2013, réduction des coûts oblige.

La dernière America's Cup, le plus vieux trophée sportif du monde (1851), avait été remportée en 2013 à San Francisco par les Américains du défi Oracle sur un AC72, un monstre de 72 pieds (22 m), face aux Néo-Zélandais. Le prototype initialement retenu pour la 35e édition de la Cup 2017, avait déjà perdu trois mètres, avec un AC62 de 19 m seulement.

Et cette course à la miniaturisation ne semble pas terminée. Selon un communiqué publié sur le site de la Cup, le bateau finalement retenu pour la prochaine Coupe Louis-Vuitton -la compétition destinée à départager les "challengers"- et la Coupe de l'America elle-même, c'est-à-dire la finale entre le "defender" américain et le vainqueur des "challengers", pourrait finalement être encore plus petit.

- Vote avant la fin mars -

"Après avoir analysé les prototypes des nouveaux AC45 (13,45 m) testés sur l'eau lors des derniers mois, il est clair que si nous courrions en 2017 sur des bateaux plus petits, nous pourrions réduire les coûts de façon drastique, sans rien sacrifier en terme de spectacle et de design", a insisté dans ce texte Harvey Schiller, directeur commercial de la prochaine Cup.

Cette évolution sera soumise au vote des concurrents avant la fin mars.

"Nous avons pour responsabilité de réfléchir à ce qui est le mieux pour la santé à long terme de la Coupe de l'America", poursuit ainsi M. Schiller, selon qui "les coûts opérationnels actuels pour les équipes avec un bateau comme l'AC62 sont beaucoup trop élevés".

Les AC45 sont les bateaux retenus pour les America's Cup World Series, des régates de préparation auxquelles participeront les tenants du titre d'Oracle et leurs cinq challengers actuels, à partir de juin en Sicile, puis en juillet à Portsmouth en Angleterre et à Goteborg en Suède en août.

"Nous avions envisagé une telle évolution en début d'année à Londres, mais seuls Oracle et Team New Zealand y étaient alors favorables", précise M. Schiller: "Une claire majorité des concurrents soutiennent désormais cette idée, même si ce n'est pas encore une unanimité".

Selon les organisateurs de la Coupe de l'America, la réduction de la taille du bateau n'aurait aucun impact en terme de vitesse, grâce à un "décollage" accru des bateaux sur leurs foils et grâce aux progrès en terme de design.

- Un budget divisé par 10? -

"Cela serait un changement énorme, mais nécessaire si nous voulons créer une Coupe de l'America durable dans l'avenir", a réagi Ben Ainslie , le skipper britannique vainqueur de la dernière Cup à la barre d'Oracle et désormais à la tête du défi britannique Ben Ainslie Racing.

"Avec ce type de bateaux, on peut imaginer qu'un budget de 15 à 20 millions d'euros serait suffisant pour gagner la Coupe de l'America", a souligné Franck Cammas , le patron de Team France, défi français.

Oracle disposait en 2013 d'un budget plus de dix fois supérieur, évalué à 250 millions d'euros!

Actuellement, seules six équipes ont confirmé leur participation à la prochaine Coupe de l'America, aux Bermudes, en 2017: le tenant du titre Oracle Team USA de Larry Ellison, les Suédois d'Artemis Racing, les Britanniques de Ben Ainslie Racing, les Néo-Zélandais de Emirates Team New Zealand, les Italiens de Luna Rossa Challenge et les Français de Team France.

En juillet, les Australiens du Hamilton Island Yacht Club, pourtant "challenger de référence", avaient jeté l'éponge, justement pour raisons financières.