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Préparatifs sur la ligne d'arrivée du Marathon de New York, le 2 novembre 2012.

Le maire de New York Michael Bloomberg a annoncé vendredi l'annulation du mythique marathon de la ville, devenu l'objet d'une vive polémique au moment où des centaines de milliers de New-Yorkais restent privés d'électricité, de chauffage ou d'eau après le passage de Sandy.

"Le marathon fait partie intégrante de la vie de New York depuis 40 ans. (...) Mais il est clair qu'il est devenu une source de controverses et de division" après la méga-tempête qui a meurtri la ville, a souligné le maire dans un communiqué publié vendredi soir, moins de 48 heures avant le départ prévu de la course.

"Nous ne voulons pas de nuages sur la course et ses participants et avons décidé de l'annuler", a annoncé M. Bloomberg dans un communiqué, ajoutant qu'il ne "pouvait pas autoriser une controverse sur un événement sportif".

Quelque 47.000 coureurs venus du monde entier, qui ont souvent réservé et payé des mois à l'avance, devaient en principe s'élancer dimanche du célèbre pont Verrazzano.

En début d'après-midi, M. Bloomberg avait pourtant vivement défendu son maintien, rappelant que son prédécesseur Rudy Giuliani avait fait le même choix après les attentats du 11 septembre 2001.

"Si vous vous souvenez, après le 11-Septembre, Rudy avait pris la décision de maintenir le marathon", avait déclaré M. Bloomberg lors de son point de presse quotidien. "Rudy avait raison. Nous devons continuer (à avancer) et faire des choses, on peut pleurer et rire en même temps", avait insisté le maire, ajoutant que le marathon ne détournait pas les moyens mis en place pour aider les victimes de l'ouragan Sandy qui a frappé les Etats-Unis lundi soir.

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Le parcours du Marathon de New York

Mais sa décision était vivement contestée par certains élus, dénonçant un affront aux personnes sinistrées, dont certaines luttent pour survivre au quotidien. La présidente du conseil municipal Christine Quinn, qui espère succéder à M. Bloomberg en 2013, avait notamment fait savoir dans un communiqué qu'elle "n'aurait pas pris une telle décision".

"Le marathon incarne l'esprit de la ville de New York, sa vitalité, sa ténacité, la détermination des New-Yorkais", avait fait valoir Mary Wittenberg, la présidente du comité d'organisation, le New York Road Runners (NYRR). Selon le NYRR, le marathon apporte en outre environ 340 millions de dollars à la ville. Et le NYRR avait annoncé qu'il donnerait au moins un million de dollars pour les sinistrés.

Pour beaucoup, cela n'en restait pas moins insupportable.

"Ceux qui veulent courir, nous leur demandons de venir à Coney Island et de courir livrer de l'eau et de la nourriture en haut des immeubles résidentiels", s'est emporté le démocrate Domenic Recchia, conseiller municipal local.

"Où sont les priorités ?", rageait également le républicain Michael Grimm, élu de New York à la Chambre des représentants: "Des gens sont morts, des familles n'ont plus de logement, et la ville se soucie du marathon?".

La réaction de James Oddo, conseiller municipal représentant Staten Island, l'arrondissement le plus affecté par Sandy, avait été encore plus violente: "S'ils empruntent un seul membre du personnel de secours de Staten Island pour l'envoyer sur le marathon, je vais hurler", avait-il écrit sur Twitter.

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Les marathoniens sur le pont Verrazano-Narrows à New York, le 6 novembre 2011.

Une pétition a également été lancée sur change.org, pour demander le report du marathon au printemps. Elle avait recueilli vendredi des dizaines de milliers de signatures.

Le quotidien populaire New York Post s'était fendu d'un éditorial cinglant vendredi, estimant que les générateurs installés à Central park, où se terminera le marathon, pourraient procurer de l'électricité à 400 maisons dans les zones sinistrées.

Certains hôteliers avouaient aussi leur malaise.

"Comment dire à quelqu'un qui n'a ni chauffage ni électricité qu'il doit libérer sa chambre pour quelqu'un qui vient courir le marathon?" commentait l'un d'eux, Richard Nicotra, sur la chaîne de télévision locale New York 1.