Les athlètes français ont vécu un retour triomphal lundi à Paris après leur moisson record de 23 médailles aux Championnats d'Europe à Zurich, entre bain de foule gare de Lyon et réception à l'Elysée par François Hollande.

Rassemblés dans la bonne humeur mais fatigués à la gare de Zurich, vers 11h du matin, ils ont eu la bonne surprise de voir quelques heures plus tard une centaine de personnes les accueillir à l'intérieur et aux abords de la gare de Lyon.

"Quand on voit tout ce monde, c'est là qu'on se rend compte de ce qu'on a fait. On a marqué l'histoire, c'est une grande fierté", a lâché Mahiédine Mekhissi, médaillé d'or sur 1.500 m après avoir été déchu de son titre du 3.000 m steeple.

Certains supporters étaient arrivés plus d'une heure et demie avant l'arrivée de la délégation.

Cet accueil bruyant a surpris les athlètes français, qui ont battu, avec 23 médailles (9 or, 8 argent et 6 bronze), le précédent record de 18 médailles établi lors des Championnats d'Europe de Barcelone en 2010.

"Je n'en reviens pas. Je ne m'attendais vraiment pas à ça, j'ai l'impression qu'il y a plus de monde qu'à notre retour des Jeux de Londres", a déclaré le sprinteur Christophe Lemaitre , triple médaillé à Zurich (argent sur 100m et 200m, bronze avec le relais 4x100m).

Après avoir signé de nombreux autographes dans les salons du café de la gare, les athlètes ont investi sous une Marseillaise assez puissante entonnée par le public un bus à impériale, à bord duquel ils sont arrivés à l'Elysée à 18h40.

Également acclamée par une centaine de personnes devant la présidence de la République, l'ensemble de l'équipe de France - athlètes, encadrement, staff médical - a ensuite été reçue par François Hollande.

- 'Une journée incroyable d'intensité' -

Après s'être adressé à chacun des médaillés d'or dans les épreuves individuelles, le président de la République, qui se prépare à une rentrée compliquée par de mauvaises performances économiques, a salué les "valeurs" des athlètes français.

"Vous avez porté des valeurs qui comptent dans la société d'aujourd'hui: le travail, puisque rien ne se fait sans l'abnégation, qui suppose motivation (...)", a déclaré le président de la République au cours d'un discours d'une dizaine de minutes.

"La seconde valeur que vous avez portée, c'est l'effort. (...) Et puis, enfin, c'est le panache (...) la France s'est reconnue en vous car vous avez porté ces valeurs-là", a-t-il ajouté.

Les athlètes français ont ensuite pris quelques photos et posé sur le perron de l'Elysée en compagnie de Najat Vallaud-Belkacem, ministre des Droits des femmes, de la Ville, de la Jeunesse et des Sports, et de Thierry Braillard, secrétaire d'Etat aux Sports.

"C'est une journée incroyable d'intensité, comme à Zurich. Cette nuit ça sera terminé mais on vécu un retour en France chargé d'émotions, comme lors de tous ces championnats", a dit Yohann Diniz , titré sur le 50 km marche en établissant un nouveau record du monde.

"J'étais venu ici en 2010 quand on a avait été accueillis par Nicolas Sarkozy, il y avait déjà eu de l'euphorie mais c'était différent. C'est monté d'un sacré cran", a-t-il ajouté, précisant qu'il avait "prêté sa médaille à François Hollande pour qu'il puisse prendre une photo".

La folle journée de Diniz, les traits tirés, devait s'achever dans la soirée au ministère des Sports, où l'équipe de France d'athlétisme devait être reçue par Najat Vallaud-Belkacem, ministre des Droits des femmes, de la Ville, de la Jeunesse et des Sports et le secrétaire d'Etat aux Sports Thierry Braillard.