Le recordman du monde du saut à la perche (6,16 m) Renaud Lavillenie retrouve samedi à Rouen le prodige canadien Shawn Barber , son tombeur des Mondiaux-2015, en ouverture d'une saison hivernale qui le conduira en août aux Jeux de Rio pour la défense du titre olympique.

Barber est devenu vendredi dernier à Reno, aux Etats-Unis, le 19e perchiste à franchir la barre symbolique des 6,00 m, mais surtout le plus jeune à 21 ans, ce qui change tout.

"C'est bien pour la discipline d'avoir potentiellement deux athlètes capables de franchir 6,00 en même temps. La compétition de Rouen va être intéressante, parce qu'il va falloir voir comment il (Barber) est capable de réagir et comment je suis capable de réagir", indique Lavillenie à l'AFP.

Et de rappeler: "Je n'ai jamais eu besoin de concurrence pour sauter haut mais ça peut m'aider à hausser mon niveau".

Le 19 décembre, le Clermontois avait passé 5,71 m à Aulnay-sous-Bois, en banlieue parisienne, en 16 foulées (contre 20 normalement) et de retour d'un stage à la Réunion.

"Depuis, il y a eu beaucoup de travail. J'ai toujours affirmé que Rouen (où il avait réalisé 6,04 m en 2014, ndlr) serait ma première grande compétition avec un élan complet et une préparation appropriée", ajoute le septuple champion continental entre salle et plein air.

- A fond la perche -

Année olympique ou pas, l'or des JO de Londres ne ralentit pas la cadence, avec comme étapes intermédiaires les Mondiaux en salle en mars à Portland (Etats-Unis), et les +Europe+ d'Amsterdam en juillet.

"En faire moins que d'habitude serait une erreur car on a moins de chance de se régler. On laisse le facteur aléatoire plus important, explique-t-il. Sur le fond, rien n'a changé réellement. On (avec son entraîneur Philippe D'Encausse) a juste essayé de bien développer le côté technique sur la gestion et la maîtrise de la course d'élan."

"L'objectif, c'est de toujours progresser en régularité. Je reprends toujours comme repère ce que j'ai été capable de faire les années précédentes. L'an dernier, j'ai franchi cinq fois en salle 6,00 m et plus."

Outre Barber -- visage poupin mais volonté de fer --, Lavillenie va également au Kinderarena croiser les perches avec l'Allemand Raphael Holdzeppe, le champion du monde 2013 et dauphin de Barber à Pékin en 2015. Dans la capitale chinoise, le Français avait décroché sa 4e médaille aux Mondiaux en plein air, mais une fois encore raté l'or, le seul qui manque à son palmarès.

Au Nid d'Oiseau, il avait partagé le bronze avec les Polonais Piotr Lisek, également sur le +pont+ à Rouen, et Pawel Wojciechowski , celui-là même qui l'avait privé du titre mondial en 2011 à Daegu (Corée du Sud).

Moins relevée, la compétition féminine présente néanmoins les meilleures Françaises (Marion Fiack, Marion Lotout, Vanessa Boslak ), ainsi que deux filles perchées à plus de 4,80 m, la Grecque Nikolete Kiriakopoulo et l'Allemande Silke Spiegelburg.