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© AFP/Fabrice COFFRINI
Le Français Florian Carvalho (d) lors du 1500 m aux JO de Rio, le 16 août 2016
Florian Carvalho, 6e en 2015, constitue la meilleure chance française aux Championnats d'Europe de cross-country, dimanche à Chia, en Sardaigne, où il fera tout de même face à une concurrence acharnée avec les Turcs, les Espagnols et les Britanniques.
L'absence du tenant du titre Ali Kaya ne change rien à l'affaire: Carvalho risque d'être cerné par les Turcs, qui vont ressortir l'artillerie lourde avec un autre coureur d'origine kényane, Polat Kemboi Arikan , champion en 2014 et désormais grand favori, Aras Kaya, vice-champion continental du 3000 m steeple, et Kaan Kigen Özbilen.
Le Français de 27 ans ne doit pas non plus oublier les Espagnols, champions d'Europe par équipes, qui compteront eux sur le trio Ilias Fifa-Adel Mechaal-Ayand Lamdassem pour tenter de résister aux Turcs.
Nation de cross par excellence, la Grande-Bretagne a placé tous ses espoirs en Andrew Butchart, sixième du 5000 m aux Jeux de Rio.
Chez les femmes, la Française Sophie Duarte , sacrée en 2013, aura aussi un challenge très corsé à relever à 35 ans. Malgré le forfait de la Néerlandaise Sifan Hassan , victorieuse en 2015, il y aura du monde pour occuper le trône laissé vacant, comme la Turque Yasemin Can, double championne d'Europe (5000/10.000 m) en 2016, l'Irlandaise Fionnuala McCormack, championne continentale en 2011 et 2012, et la Britannique Gemma Steel , or de l'édition 2014 en Bulgarie.
Un accessit individuel étant compliqué à aller chercher en individuel, tant chez les hommes que chez les femmes, les Bleus misent surtout sur leur forte densité pour ramener des médailles, comme il y a un an à Hyères, où la France était montée sur le podium par équipes dans 5 catégories sur 6 (hommes, femmes, espoirs hommes, espoirs femmes, juniors hommes).
"L'objectif est de maintenir le niveau parmi les meilleures nations européennes et d'avoir presque une présence dans les trois premiers dans chacune des catégories. Ce serait bien d'avoir entre 3 et 5 podiums", espère l'entraîneur français Jean-François Pontier.