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La Russe Yulia Stepanova marche après s'être blessée lors du 800 m de l'Euro-2016 d'athlétisme, le 6 juillet 2016 à Amsterdam

Le World Indoor Tour, qui débute samedi à Boston, veut devenir l'équivalent pour l'athlétisme en salle de la prestigieuse Ligue de Diamant qui attire chaque été les stars de la discipline.

Pour sa deuxième année d'existence, le circuit mondial en salle est passé de quatre à cinq dates, en attendant une sixième en 2018, et offre désormais une prime de 20.000 dollars (18.720 EUR) pour chaque vainqueur par discipline, ainsi qu'une qualification automatique pour les prochains Mondiaux en salle, en 2018 à Birmingham (Grande-Bretagne).

Son essor est l'un des chantiers prioritaires de Sebastian Coe , le président de la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) depuis août 2015.

"La saison hivernale est maintenant structurée avec les meilleurs meetings et un lien direct vers les Mondiaux, c'est facilement compréhensible pour les sportifs, les médias et les spectateurs", avait-il expliqué en 2016 en dévoilant le calendrier.

"La saison en salle a été importante dans ma carrière de sportif, j'ai décroché mon premier titre international en salle en 1977 et battu mon dernier record du monde en salle en 1983", avait rappelé le double champion olympique du 1500 m.

Les organisateurs du Grand Prix de Boston ont, eux, réussi un coup retentissant: l'une des figures les plus marquantes de l'athlétisme participera à leur épreuve.

Il ne s'agit pas de la mégastar Usain Bolt qui fait, comme chaque hiver, l'impasse sur la saison en salle, mais de Yulia Stepanova, la spécialiste du 800 m qui, avec son mari, a révélé l'étendue du dopage dans l'athlétisme russe et conduit à l'exclusion de son pays des épreuves d'athlétisme des JO-2016 de Rio

Installée désormais aux Etats-Unis, Stepanova veut relancer à 30 ans sa carrière et participer aux Mondiaux-2017 de Londres. Elle a remporté le 14 janvier le 800 m de la réunion d'Albuquerque (Nouveau-Mexique) en 2 min 10 sec 32/100e, loin de son record personnel datant de 2011 (1:56.99).

Le demi-fond sera à l'honneur à Boston avec deux 3000 m très relevés.

Chez les messieurs, les Américains Paul Chelimo, vice-champion olympique 2016 sur 5000 m, et Clayton Murphy, médaillé de bronze sur 800 m à Rio, défieront l'Ethiopien Dejen Gebremeskel.

Chez les dames, la Kényane Hellen Obiri, vice-championne olympique en titre du 3000 m, sera opposée à la Néerlandaise Sifan Hassan , championne du monde 2016 en salle sur 1500 m, et à l'Américaine Shannon Rowbury.

A suivre également le duel à la perche entre la Grecque Ekaterini Stefanidi et l'Américaine Jenn Suhr, les deux dernières championnes olympiques de la discipline.

Le programme du World Indoor Tour:

1re étape, Boston (Etats-Unis) le 28 janvier

2e étape, Düsseldorf (Allemagne) le 1er février

3e étape, Karlsruhe (Allemagne) le 4 février

4e étape, Torun (Pologne) le 10 février

5e étape, Birmingham (Grande-Bretagne) le 18 février