Jimmy Vicaut et Christophe Lemaitre , arbitrés par les sprinteurs britanniques, vont se livrer à partir de mardi un duel national à portée continentale dans le 100 m des Championnats d'Europe de Zurich, dont la finale est prévue mercredi.

D'un côté Christophe Lemaitre , 24 ans, double champion d'Europe en titre du 100 m et recordman de France de la discipline (9.92). De l'autre Jimmy Vicaut , d'un an et demi son cadet, meilleur performeur européen de la saison (9.95).

Quand Lemaitre peine à retrouver son niveau de 2011 (médaillé de bronze mondial sur 200 m), Vicaut confirme cette saison que son ascension est toujours en cours.

Lemaitre arrive à Zurich avec un chrono de 10.13 cette saison, bien loin de Vicaut, qui a même signé un 9.89 avec vent trop favorable le 31 mai à Eugene. Tout plaide pour une transition entre les deux Français au sommet de la hiérarchie européenne de la discipline reine.

Sauf qu'un championnat ne ressemble pas à un bilan statistique de meetings et que le scénario des dernières semaines force à réviser ses classiques.

"J'ai l'expérience des Championnats d'Europe", glisse-t-il, serein. "Favori, outsider, les statistiques, je m'en moque un peu. Je suis là pour gagner quel que soit mon statut", assène Lemaitre, qui "vise toujours le triplé" (100, 200 m et 4x100 m), comme à Barcelone lors de l'Euro-2010.

En juillet, et en l'absence de Vicaut, il a reconquis son titre de champion de France du 100 m, "un plus pour la confiance". Depuis, il a noté "des entraînements de meilleure qualité au fil des séances". "Le but était d'être en forme pour ces championnat. On y est arrivé, maintenant il faut le montrer".

- Les pépins de Vicaut -

Avec une carrière déjà bien fournie, Lemaitre est de ces athlètes qui répondent présents le Jour J. En 2012, lors de la finale des Championnats d'Europe à Helsinki, déjà, il avait battu sur le fil Vicaut (10.09 contre 10.12). L'an passé, malgré une saison en demi-teinte, il a aussi réussi ses meilleurs chronos lors des Mondiaux de Moscou, pour souffler d'un centième la place en finale à... Jimmy Vicaut .

Pour ce dernier, ce sont surtout les pépins physiques qui posent questions.

Le protégé de Guy Ontanon a même pensé jeter l'éponge après les Championnats d'Europe par équipes de Brunswick, fin juin. Blessé à la cuisse droite, il s'est dit "que c'était mort". Alors forcément, n'ayant plus couru depuis, le "statut de favori ne le concerne pas".

"Pour moi, le favori c'est Christophe", lance-t-il, amusé, dans un jeu de poker menteur savoureux. "Je suis parti de très, très loin. Je suis déjà content d'être là, c'est un soulagement", explique Vicaut avec honnêteté.

Le bonhomme oublie de dire que les retours en compétition en pleine forme, il connaît. Il a ainsi signé son meilleur chrono de l'année (9.95), égalant son record personnel, le 18 mai à Aix-les-Bains (chez Christophe Lemaitre ) lors de l'une de ses premières courses de la saison... "On verra mardi", sourit-il, donnant rendez-vous pour les séries.

Alors, Lemaitre ou Vicaut ? Attention tout de même à ne pas perdre de vue le Britannique James Dasaolu , plusieurs fois flashé en 10.03 cette année...