"Je suis si heureux": en changeant de nationalité pour devenir Espagnol, le natif de Cuba Orlando Ortega, spécialiste des haies, risque pourtant de ne pas disputer les jeux Olympiques de Rio dans un an, en vertu des règlements.

C'est un choix de vie bien plus qu'un choix sportif. "Ca a toujours été un rêve de courir pour l'Espagne depuis que j'ai quitté Cuba", a assuré Ortega à l'AFP, en marge de la présentation du meeting de Stockholm, 12e étape de la Ligue de diamant d'athlétisme qu'il disputera donc en tant qu'Espagnol pour la première fois depuis sa naturalisation le 25 juillet dernier.

"Devenir Espagnol, c'était la chose la plus importante pour moi. Je me sens bien et très heureux", confie l'athlète, meilleur performeur mondial de la saison sur 110 m haies (12.94 le 4 juillet à Paris), mais qui ne pourra participer aux Mondiaux de Pékin dans trois semaines (22-30 août) en vertu des règlements.

- Trois ans -

Trois ans: c'est normalement le délai de décence imposé par la Fédération internationale d'athlétisme entre la dernière grande compétition internationale disputée sous ses couleurs d'origine et la première sous ses nouvelles d'adoption.

Pour Ortega, présent pour Cuba aux Mondiaux de Moscou (10-18 août 2013) et qui avait faussé compagnie à la délégation cubaine avant les demi-finales du 110 m haies, le calcul est simple: les jeux Olympiques de Rio, programmés du 5 au 21 août, tombent à la limite...

"Dans mon esprit, je me prépare pour les Mondiaux en salle (à Portland en mars 2016) et les jeux Olympiques", avoue pourtant Ortega.

"Mais si ce n'est pas possible de courir, c'est ok, je me sentirai bien quand même", explique-t-il, assis à côté de son manageur Tony "TC" Campbell.

"Nous allons engager un avocat et lancer la procédure pour qu'il puisse aller à Portland", développe ce dernier.

"Cuba protestera certainement, mais on espère que la fédération internationale d'athlétisme comprendra et le laissera courir. On ne peut qu'espérer que ça fonctionne", dit-il, en ajoutant dans un sourire: "en plus les relations entre les Etats-Unis et Cuba s'améliorent".

Cuba et les Etats-Unis sont entrés dans un processus de normalisation de leurs relations diplomatiques, une première depuis plus d'un demi-siècle.

"Cuba est très étrange sur ces questions. Mais ils connaissent tellement de départs qu'ils vont peut-être devenir plus flexibles. Il y a encore eu 20 sportifs qui ont fait défection lors des récents Jeux Panaméricains, donc peut-être seront-ils plus accommodants", ajoute Tony Campbell.

- Nouvelle famille -

"On ne peut pas contrôler la date à laquelle est venue la nouvelle nationalité. On pouvait juste attendre que l'Espagne dise oui ou non. Mais quand vous avez cette chance, vous devez la prendre", assène le manageur, qui est aussi celui de Dayron Robles , champion olympique 2008 du 110 m haies sous les couleurs cubaines et qui a depuis lui aussi fait défection pour courir pour Monaco.

De toute façon, Ortega ne se voyait plus courir pour Cuba.

"Ce n'était plus possible pour moi en 2013. Maintenant qu'il y a des changements, je n'en sais rien, mais à ce moment-là, quand j'ai pris ma décision, non. Tout le monde sait qu'à Cuba, il n'y pas de liberté sur Internet par exemple, j'avais un problème avec la Fédération et je leur ai dit que je ne pouvais plus continuer. C'est un choix personnel, et je m'en vais".

Depuis 2013 et sa défection moscovite, il s'entraîne très régulièrement en Espagne, à Valence, où il est licencié au Club Atletisme Vall d'Albaida-Kelme.

"J'y ai des amis, je m'y sens bien, c'est la même langue, c'est ma nouvelle famille", souligne-t-il.

Depuis le 25 juillet, Ortega est bien officiellement chez lui en Espagne.