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Le Français Mahiedine Mekhissi après sa victoire dans le 3000 m steeple aux Championnats d'Europe à Amsterdam, le 8 juillet 2016

Mahiedine Mekhissi, le triple médaillé olympique du steeple, vise le doublé 1500 m/3000 m steeple pour ses retrouvailles, neuf ans après, avec les Championnats d'Europe d'athlétisme par équipes, samedi et dimanche à Villeneuve d'Ascq.

"Je suis là pour le doublé", annonce le Rémois, comme une forme de défi alors qu'il a traversé des galères physiques lors des deux dernières saisons.

"La dernière fois en Coupe d'Europe (ancienne appellation des +Europe par équipes+, ndr), c'était en 2008 à Annecy. Ma première victoire aussi. Les années passent vite", souligne le longiligne Rémois, perdu dans ses pensées.

Ce 21 juin 2008, Mekhissi, alors âgé de 23 ans, avait annoncé après son succès sur 3000 m steeple qu'il allait aux Jeux de Pékin avec des ambitions de médaille. Promesse tenue, la breloque fut d'argent.

"C'est important de faire 1500 m et 3000 m steeple dans l'optique des Mondiaux: j'ai besoin d'enchaîner les courses pour retrouver mon niveau, de bosser les courses tactiques comme en grand championnat. Et c'est important pour aider l'équipe de France, souligne le néo-Sottevillais. Si je peux porter le maximum de points, c'est la priorité".

Blessé en 2015 et début 2016, le Champenois avait obtenu une nouvelle médaille olympique à Rio, de bronze cette fois après une seconde en argent à Londres en 2012. Le 3 juin dernier à Marseille, l'athlète d'origine algérienne a effectué une prometteuse rentrée (8 min 14 sec 67/100e) au 3000 m steeple, chrono assorti des minima pour les Mondiaux de Londres.

"Le 1500 m (samedi) va être une course très relevée avec les trois derniers champions d'Europe en salle. J'ai pris du retard dans la préparation et je ne suis pas à mon meilleur niveau sur cette distance, mais je vais essayer de fairer parler mon expérience", a explique Mekhissi.