Le Chinois Liu Xiang , premier athlète asiatique masculin champion olympique d'athlétisme de l'histoire lors du 110 m haies des JO d'Athènes 2004, a confirmé mardi qu'il mettait un terme à sa carrière, clap de fin inéluctable après des années de souffrance.

"Aujourd'hui s'interrompt ma vie d'athlète professionnel et commence formellement ma retraite", a écrit le champion olympique sur son compte de microblogs.

"C'est une décision douloureuse, que je prends vraiment à contrec?ur, mais je n'ai pas d'autre choix", a-t-il ajouté.

Le hurdleur de 31 ans ne profitera donc pas des jeux Olympiques de Rio, dans un an, pour retrouver les sommets.

C'était un secret de Polichinelle depuis que son entraîneur Sun Haiping avait vendu la mèche, vendredi dernier, au journal chinois Peng Pai.

" Liu Xiang se prépare en effet à annoncer sa retraite", avait déclaré le technicien, comme une première pilule à faire avaler en douceur au peuple chinois, auprès de qui Liu est une icône.

Le hurdleur, qui aura dominé sa discipline entre 2003 et 2007, avait inscrit son nom dans l'imaginaire populaire en devenant champion olympique à Athènes tout en égalant le record du monde d'alors (12.91), propriété du Britannique Colin Jackson depuis 1993.

Liu avait ensuite établi une nouvelle marque de référence en 2006, en 12 sec 88/100e, avant de décrocher le titre mondial en 2007 à Osaka.

- Malédiction -

Alors que l'idole de tout un peuple s'avançait vers la gloire ultime - un titre olympique dans le nid d'oiseau de Pékin pour les JO de 2008 - la malchance et les blessures gravissimes ont jeté Liu dans les tréfonds de l'athlétisme.

Traînant une douleur à un tendon d'Achille, Liu avait tenté de prendre le départ de sa course, à domicile. Souffrant terriblement, tournant en rond derrière les starting-blocks, hésitant lui-même à prendre une décision, le Chinois avait finalement quitté le stade dans l'incompréhension la plus totale des spectateurs, venus pour lui.

Après trois années difficiles, il avait retrouvé le haut niveau en 2011 avec l'argent aux Mondiaux de Daegu.

Et il se présentait parmi les favoris des JO de Londres de 2012, fort d'un 12.87 (trop venté) réalisé en amont.

Mais Liu allait être rattrapé par la malédiction.

Couloir 4, dès les séries, le géant de Shanghai sortait comme une bombe de ses starting-blocks, poussé par son envie de revanche.

A peine deux secondes plus tard, il percutait la première haie pour se retrouver au sol, groggy.

Son tendon d'Achille venait de céder, et sa carrière avec.

Le champion olympique 2004 avait alors remonté la ligne droite du stade olympique, à cloche-pied sur le côté de la piste, s'arrêtant pour embrasser une haie avant de sortir du stade olympique dans un fauteuil roulant.

Malgré une rapide intervention chirurgicale quelques jours plus tard, il n'aura plus jamais recouru.