Le demi-fond est à l'honneur à la réunion d'athlétisme de Rome, cinquième étape jeudi de la Ligue de diamant, avec en têtes d'affiche la championne du monde du 5000 m, l'Ethiopienne , Almaz Ayana et la patrouille au grand complet des steeple-chasers kényans.

Néanmoins, c'est plutôt en vitesse que les Français, en nombre dans la capitale italienne, veulent briller.

Christophe Lemaitre (200 m), un habitué du "Golden Gala", et, pour sa première saisonnière sur la ligne droite, Jimmy Vicaut ont l'occasion de régler d'entrée la question des minima olympiques (10.09 sur 100 m et 20.30 sur 200 m, ndlr).

Entraîneur du quadruple champion d'Europe, qui n'a plus progressé depuis 2011 en termes de temps, Pierre Carraz se veut rassurant: "Christophe a fait des séances en intensité et sur le plan du chrono qu'il n'avait jamais faites."

Pour Vicaut, c'est le risque de blessures qu'il faut circonscrire. "On a été très attentifs à la reconstruction, au renforcement du corps en délicatesse", explique Guy Ontanon, entraîneur du codétenteur du record d'Europe du 100 m (9.86).

"A Rome, on espère capitaliser sur le bon travail effectué à l'entraînement", ajoute le technicien. Vicaut (24 ans) pourra notamment se jauger à l'aune de l'Américain Justlin Gatlin, le double vice-champion du monde 2015 des 100 et 200 m.

- Mousquetaires -

Le 110 m haies a les contours d'une finale des Championnats de France, avec quatre mousquetaires bleus en lice pour les Jeux. Si Dimitri Bascou est déjà passé sous le chrono requis (13.35), Pascal Martinot-Lagarde se remet d'une lombalgie, le prodige Wilhem Belocian (20 ans) et Darien Garfield -017375.html' >Garfield Darien quant à eux se cherchent encore après une série de pépins physiques.

Chez les dames, Ayana a dans les jambes le record du monde (14:11.15), propriété de sa compatriote Tirunesh Dibaba .

Pour preuve sa déception le 22 mai à Rabat, où elle venait dans le vent d'échouer à cinq secondes (14.16.31) de la référence planétaire.

Abondonnée trop tôt par le lièvre de service, la jeune femme, originaire d'une province frontalière du Soudan à majorité musulmane, avait averti après cette tentative ratée: "Je suis sûre de pouvoir battre ce record lors d'une de mes prochaines courses."

Le hic, c'est que, dans le panorama actuel, il n'existe pas d'athlète assez forte pour se sacrifier et piloter Ayana jusqu'au troisième kilomètre.

Chez les messieurs, le train des steeple-chaseurs kényans est impressionnant: les quatre premiers des Mondiaux 2015 sont engagés, dont Ezekiel Kemboi , le quadruple champion du monde et le double médaillé d'or aux JO (2004 et 2012).

Mais, autant de cracks issus de différentes écuries exclut une tentative officielle contre le record du monde (7:53.63), qui remonte à 2004 par le Qatari d'origine kényane Saif Saeed Shaheen.

"Cela va quand même aller vite, peut-être sous les huit minutes", pronostique Gianni De Madonna, manager de Jairus Kipchoge Birech. Mais plus que son protégé ou Kemboi, le manager désigne logiquement comme favori le jeune (21 ans)Conseslus Kipruto, maître du jeu à Doha puis à Rabat.

- 'Mauvais garçon' -

L'Afrique du Sud est doublement à l'honneur avec Caster Semenya , redevenue la championne du 800 m, et Wayde Van Niekerk (400 m).

Le nouveau roi du tour de piste est aussi le décathlonien du sprint, seul homme à afficher moins de 10 secondes au 100 m (9.98), sous les 20 sec au 200 m (19.94) et les 44 sec sur 400 m (43.48).

La lumière sur l'Afrique, cela ne déplaît pas l'ex-dopé Gatlin, désolé néanmoins que les médias jouent sur le seul registre de ses zones d'ombre.

"Ils ont besoin d'histoires à sensations pour être créatifs et ils me décrivent souvent comme un mauvais garçon. C'est parfois douloureux, pour moi et pour mes proches", a souligné en conférence de presse le New-Yorkais, en quête d'un quatrième succès consécutif sur 100 m au Stade Olympique.

"J'ai encore un petit problème à une cheville entre les 50 et 70 m, quand je recherche le maximum de vitesse, mais c'est en voie de résolution", a expliqué Gatlin, qui renouera avec le 200 m lors des sélections américaines dans un mois à Eugene (Oregon).