Malgré l'absence de l'homme le plus haut de l'histoire, le perchiste Renaud Lavillenie , l'équipe de France d'athlétisme aborde les Championnats du Monde en salle avec des atouts non négligeables, en particulier sur les haies, à partir de vendredi et jusqu'à dimanche à Sopot en Pologne.

Un seul être vous manque, et tout paraît dépeuplé. C'est surtout vrai pour les Français, privés de leur tête d'affiche sur blessure, d'autant que les autres ténors tricolores (Tamgho, Mekhissi, Lemaitre, Vicaut) sont également absents (blessure ou choix).

"Ce n'est pas un gros contingent mais on a une équipe qui a du coeur", plaide le DTN Ghani Yalouz.

La petite délégation française - 7 membres - aurait pu se laisser bercer par le cadre agréable de Sopot, charmante station balnéaire posée sur les bords de la Baltique, à deux pas des chantiers navals de Gdansk où le Solidarnosk de Walesa a vu le jour au début des années 80.

La ville respire le sport, en témoignent les nombreux courts de tennis qui habillent son territoire, rappelant que Sopot a accueilli pendant plusieurs années un tournoi ATP et WTA sur terre battue.

- Salle ultra moderne -

Les joggers sont légions sur le sable épais des bords de mer, mais c'est en retrait du littoral, dans l'Ergo Arena, que sont attendues de vraies courses, et de jolies performances.

Cette salle ultra moderne espère accueillir 25.000 spectateurs sur trois jours, pour ce qui sera le seul rendez-vous intercontinental d'envergure de la saison athlétique, hormis les premiers championnats du monde de relais aux Bahamas et les jeux du Commonwealth à Glasgow.

A un an des Mondiaux de Pékin, et à deux seulement des prochains Jeux de Rio, Sopot est une étape cruciale à mi-chemin de l'olympiade, qui doit permettre à une nouvelle génération d'athlètes français de concrétiser leur avancée dans la hiérarchie mondiale.

Seront particulièrement attendus les hurdleurs Pascal Martinot-Lagarde et Darien Garfield -017375.html' >Garfield Darien , qui déboulent en Pologne avec les deux meilleurs chronos mondiaux de la saison sur 60 m haies (7.49 et 7.53 respectivement).

"Il y a deux ans, j'étais un bébé", rappelle Martinot-Lagarde qui disputait alors son premier grand championnat avec les Mondiaux en salle d'Istanbul (médaille de bronze). "Cette année, c'est complètement l'inverse, dans ma tête je ne crains personne", glisse-t-il.

Chez les dames et toujours sur les haies, Cindy Billaud peut aussi viser le podium.

L'autre femme de la sélection, Eloyse Lesueur , aura son mot à dire à la longueur en tant que championne d'Europe en titre (en salle et en plein air).

La marche sera plus haute pour Yoann Kowal sur 3000 m, ainsi que pour les perchistes Jérôme Clavier et Kévin Menaldo.

Dans l'ensemble, le plateau - amputé de la superstar Bolt qui ne fait jamais de salle - permettra de braquer les projecteurs sur des athlètes remarquables mais moins médiatisés.

Si Lavillenie a été l'athlète masculin de ce début de saison, c'est à l'Ethiopienne Genzebe Dibaba que revient ce statut chez les femmes.

- Sprint féminin à l'honneur -

En deux semaines, l'athlète de 23 ans a successivement établi les nouveaux records du monde indoor du 1500 m (3:55.17) et du 3000 m (8:16.30). Elle se concentrera sur le 3000 m à Sopot.

"Cette année est extrêmement belle, je n'espérais pas ces records, simplement aller vite", a confié l'Ethiopienne.

Le sprint féminin sera à l'honneur avec la présence de Shelly-Ann Fraser-Pryce , la Jamaïcaine de poche (1,52 m) qui avait réalisé le triplé - comme Bolt - aux Mondiaux de Moscou l'été dernier (100, 200, 4x100 m).

L'attention se portera pour d'autres raisons sur sa compatriote Veronica Campbell-Brown , dont ce sera le retour à la compétition après un an d'absence et un contrôle positif à un diurétique en mai 2013. Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a finalement blanchi +VCB+ le 25 février dernier, ouvrant la porte à sa présence à Sopot.

"Elle a été contrôlée positif, elle a accepté la suspension, mais la décision prise ne la satisfaisait pas. Le TAS lui a donné raison, le TAS l'a qualifiée, elle court ici, on lui souhaite beaucoup de succès, c'est tout ce que nous pouvons dire", a réagi le président de l'IAAF Lamine Diack.

Ahston Eaton au décathlon, Sally Pearson sur 60 m haies, Blanka Vlasic à la hauteur, seront les autres grands noms présents en Pologne.