Le légendaire éthiopien Haile Gebreselassie sera pour la première fois le lièvre du Marathon de Londres le 13 avril, cinq jours après avoir fêté son 41e anniversaire, ont annoncé lundi les organisateurs.

"Nous sommes ravis d'annoncer que Haile Gebreselassie a accepté de courir cette année comme lièvre", a déclaré Hugh Brasher, le directeur de course.

Double champion olympique du 10.000 m en 1996 et 2000 et de quadruple champion du monde du 10.000 m (entre 1993 et 1999) sera chargé de maintenir la course jusqu'au 30 km sur les bases d'un record du monde.

"Haile est une icône de la course longue distance, un homme qui a détenu 27 records du monde sur la piste et la route durant une longue et brillante carrière et on ne voit personne de meilleur que lui pour mener la course vers un nouveau temps de référence", a poursuivi M. Brasher.

Les bénéficiaires de ses efforts ne seront autres que Mo Farah , l'Anglais double champion du monde et olympique de la distance, le Kényan Wilson Kipsang , détenteur du record du monde (2h03:23.), l'Ethiopien Tsegaye Kebede , le tenant du titre à Londres, et le Kényan Emmanuel Mutai , le détenteur du record à Londres.

Gebreselassie a fait lui ses débuts en 2002 sur le marathon dont il a détenu deux fois le record du monde, en 2007 et 2008. Son temps de référence est de 2 h 03 min 59 sec. Il n'a cependant jamais remporté la course londonienne, où son meilleur résultat est une 3e place en 2002.