Le titre de championne d'Europe du marathon, décroché samedi par Christelle Daunay , constitue à 39 ans le couronnement d'une carrière où la patience et l'intelligence sont les maîtres-mots.

Daunay disputait à Zurich le dixième marathon de sa carrière. La Française a incontestablement choisi le meilleur moment pour goûter à la victoire sur cette distance mythique !

"Il fallait être patiente, le parcours était difficile", a expliqué Daunay, qui devient la championne d'Europe de marathon la plus âgée de l'histoire.

"Je suis très heureuse aujourd'hui, cette victoire concrétise un palmarès dans le marathon. J'ai toujours fini dans le Top 5 des marathons internationaux auxquels j'ai participé", a rappelé Daunay.

Détentrice des records de France du 10.000 m (sur piste), du semi-marathon et du marathon, Daunay a disputé son premier marathon en 2007, à Paris, où elle avait pris la troisième place.

Multiple championne de France, la Mancelle de naissance n'avait jamais gagné la moindre médaille internationale, malgré une riche carrière au plus haut niveau.

Pas facile d'exister sur longue distance quand l'Afrique se met à courir.

En 2012, l'année de Londres, Daunay a bien failli dire définitivement adieu à l'athlétisme.

"J'avais envie d'arrêter après Londres, l'âge aidant. La récupération est quand même de plus en plus difficile. Et puis je me suis blessée et j'ai été frustrée de ne pas avoir terminé une préparation olympique, puisque je n'ai pas pu faire les JO", relate-t-elle.

Daunay décide alors de continuer, mais de voir sa carrière "année après année".

"Alors je suis allée à New York pour le marathon 2013 et ça s'est bien passé", confie-t-elle.

Elle peut le dire: quatrième du prestigieux marathon à 38 ans, elle prouvait que la forme était encore là. Quatre ans auparavant, elle avait déjà pris la troisième place du plus prestigieux marathon du monde.

"Beaucoup me réclamaient sur marathon en équipe de France", souligne-t-elle. Elle répond donc favorablement au projet marathon, lancé par la Fédération française d'athlétisme et destiné à relancer la discipline en France après de calamiteux Jeux de Londres.

"Il me manquait ce titre avec l'équipe de France ou une médaille au moins. Et beaucoup de personnes me l'ont fait comprendre. J'avais besoin de ce titre, pour le marathon français aussi".

Son secret de longévité, elle le résume en deux mots: "plaisir et travail".

"Tant que la forme est là je continue à courir avec plaisir et ce titre me donne encore l'envie de poursuivre. Je ferai le point prochainement pour un prochain objectif, sans doute le record de France lors de mon prochain marathon", avance la championne d'Europe.

Les Mondiaux en 2015 ? Les jeux Olympiques en 2016 ? Pour savoir si Daunay y sera, il va falloir apprendre à patienter.