Le recordman du monde de la perche, Renaud Lavillenie , entame dimanche à Shanghai sa saison de Ligue de diamant, dont il est le quadruple tenant du titre, à l'occasion de sa première visite en Chine.

L'homme de l'hiver n'était pas en hibernation, en témoigne sa victoire aux Etats-Unis aux Drake Relays fin avril (5,70 m).

Mais sa présence en Chine, pour la 2e étape de la Ligue de diamant 2014, est le grand retour de la perche au plus haut niveau, et le premier meeting d'importance de Lavillenie depuis ses 6,16 m effacés en février.

Le Français, blessé au pied juste après son record, ne sera toutefois pas encore au top pour Shanghai.

Le champion olympique 2012 considère d'ailleurs que sa vraie rentrée aura lieu le 31 mai à Eugene. C'est aux Etats-Unis qu'il s'élancera effectivement sur élan complet (20 foulées).

La Chine, pour sa première apparition, devra donc se contenter d'un élan réduit à 16 foulées, ce qui n'empêchera pas Lavillenie de viser la victoire, et espérer une barre à 5,80 m.

- Holzdeppe féroce adversaire -

"L'objectif à Shanghai n'est pas de faire une performance (...) Le but premier c'est d'abord gagner, même avec 5,60 m. Mais faire mieux que ce que j'ai fait il y a trois semaines (5,70 m) aux Etats-Unis me rendrait content", a confié le Français jeudi, en marge d'une conférence de presse annonçant l'arrivée d'un nouveau sponsor, Apurna, dans la giron fédéral.

Il retrouvera son vainqueur des Mondiaux-2013, l'Allemand Raphael Holzdeppe , qui sera probablement son plus féroce adversaire dans les années à venir.

Après l'ouverture à Doha le 9 mai dernier, ce 2e rendez-vous promet de chaudes retrouvailles sur 110 m haies, avec l'Américain David Oliver , impressionnant d'aisance au Qatar.

"Il m'a mis une fessée", confesse le Français Pascal Martinot-Lagarde , vice-champion du monde du 60 m haies. "Là, je veux juste être dans le paquet de devant".

Ce sera également le souhait du Cubain Dayron Robles , dont nul ne sait vraiment où il en est. Avec le Russe Sergey Shubenkov et l'Américain Ryan Wilson, la liste de départ est impressionnante et l'épreuve clôtura logiquement la réunion.

Shanghai doit aussi être l'occasion pour Justin Gatlin de courir aussi vite qu'il ne parle fort.

Le vice-champion du monde du 100 m l'été dernier, de retour au plus haut niveau depuis deux ans après quatre saisons de suspensions pour dopage, souhaite faire de 2014 une année de record.

A commencer par le record des Etats-Unis du 100 m, détenu par Tyson Gay (9.69 m), qui paie lui-même un an de suspension jusqu'à fin juin.

"C'est une année creuse sans grand championnat du monde ou jeux Olympiques, dont je veux dicter le rythme pendant que mes adversaires se relâchent un peu, pour poursuivre ensuite cette domination en 2015 vers les Mondiaux de Pékin puis les JO de Rio en 2016", explique Gatlin.

L'Américain a fait fort pour le début de saison, avec un 10 sec 02 réalisé avec un très fort vent de face.

A Shanghai, il se mesurera surtout à Nesta Carter , l'homme des relais jamaïcains.

Les Jamaïcaines Shelly-Ann Fraser-Price et Veronica Campbell-Brown s'affronteront sur 200 m, et l'Américaine Allyson Felix sera la tête d'affiche du 400 m.

Une 3e Française, Mélina Robert-Michon, sera présente en Chine, pour le concours du disque dont elle est la vice-championne du monde en titre.