L'ancien vice-champion du monde du 1500 m, Mehdi Baala , avec le club d'athlétisme de la SCO Sainte-Marguerite, part débusquer les futurs champions dans les quartiers sensibles de Marseille et y trouver - pourquoi pas - son successeur.

"On a envie de faire sortir des talents et surtout on veut aussi casser le quotidien de ces jeunes". A 36 ans, Baala, du haut d'une carrière bien remplie et entamée à Strasbourg, veut désormais transmettre, et servir de "passerelle".

A l'invitation d'André Giraud, cheville ouvrière de la SCO Sainte-Marguerite et vice-président de la Fédération française d'athlétisme, le double champion d'Europe, spécialiste du 800 et du 1500 m, va, à partir de janvier 2015, mettre à profit son expérience de champion.

L'opération "On court dans ma cité", soutenue par la mairie de Marseille et réalisée en collaboration avec les acteurs sociaux et le monde scolaire, consistera à organiser chaque mois dans un quartier différent "des parcours sous forme de petites compétitions", explique M. Giraud, organisateur de l'emblématique course sur route Marseille-Cassis.

S'adressant aux jeunes de 13 à 15 ans, l'initiative vise ensuite à dégager "un groupe d'une quarantaine de jeunes, de la catégorie cadets, et à les accompagner ensuite dans leur parcours sportif et scolaire afin d'essayer de les amener au plus haut niveau", ajoute le dirigeant.

Depuis trois ans, la SCO, l'un des meilleurs clubs français avec ses 1200 licenciés, a lancé des opérations pilotes dans deux secteurs de Marseille, dans les quartiers nord (13e et 14e arrondissements) et dans les quartiers sud, à la cité de la Caillol, également réputé difficile.

- L'athlétisme à la rencontre des jeunes -

"On s'est rendu compte qu'il y avait des talents dans ces quartiers mais que le football prenait beaucoup de place, confie encore M. Giraud. Même si les deux sports peuvent être complémentaires, il faut que l'athlétisme aille à la rencontre de ces jeunes."

Deux jeunes athlètes de 17 ans, issus de ces zones sensibles ont déjà fait leur preuve et figurent parmi les meilleurs français: Hachim Maaroufou, de la cité Frais-Vallon, court le 100 m en 10 sec 80 et passe son bac S en fin d'année et Moukou Saindou, "pur produit de notre détection", explique Olivier Jouve, leur entraîneur à la SCO, est l'un des meilleurs français dans les épreuves combinées, et saute notamment 7 m en longueur.

Ces jeunes auront accès au centre de performance et de haut niveau de la SCO, désormais installé au stade Delort, enceinte entièrement rénovée de 4500 places, qui jouxte le Stade Vélodrome.

Par rapport à d'autres sports bien plus médiatisés comme le football ou le basket "où l'argent est omniprésent, l'athlétisme, ça ne fait pas toujours rêver", reconnaît Baala qui entame avec brio sa seconde carrière et vient d'ouvrir son troisième magasin de sport. "Mais, j'explique à ces jeunes que grâce à ce sport, moi qui, comme d'autres, venais de quartiers pas faciles, j'ai vécu des moments incroyables, comme les Jeux de Sydney (où il avait terminé 4e en 2000), où j'ai couru devant 120.000 spectateurs".

"Mon but ce n'est pas forcément de former des champions", ajoute le vice-champion du monde à Paris en 2003 derrière l'illustre Hicham El Guerrouj . "C'est plus la joie et le plaisir de la compétition que je veux leur transmettre."