Surnommé "Long John" à cause de sa taille (1m90), il a été longtemps l'un des derniers athlètes américains, mémoire vivante des Jeux Olympiques de 1936 à Berlin. Il faisait partie des cinq athlètes noirs sacrés sous les yeux d'Adolf Hitler dans l'Allemagne nazie. Champion olympique du 800 m à seulement 21 ans en 1'52'9 malgré le fait qu'il ait été coincé dans le peloton à 500 m de l'arrivée. Par la suite il s'est engagé dans l'armée américaine et a servi comme officier pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée.