Ancien garde impérial, il a été l'un des premiers grands coureurs éthiopiens. Aux Jeux Olympiques de 1956, il s'aligna sans succès au 800 m, 1500 m et 4 x 400 m. Par la suite il s'est reconverti dans les longues distances. Champion olympique du marathon en 1968 (3eme en 1972 à 40 ans). Vice-champion olympique du 10 000 m en 1968 (4eme en 1964). En 1973, il a remporté le marathon aux Jeux d'Afrique. En 1993 il a été condamné à plusieurs années d'emprisonnement accusé d'avoir participé à une exécution massive (le 'Red terror') sous le régime du dictateur Mengistu.