Elle a été une des plus athlètes de son temps. Championne olympique du 100 m en 1932 (2eme en 1936). Championne d'Europe des 100 et 200 m en 1938. 14 fois recordwoman du monde (son record du monde du 200 m établi en 1935 en 23"6 tiendra 17 ans !). Parmi ses autres marques mondiales : 6"4 sur 50 m en 1933 ; 7"3 sur 60 m en 1933 ; 9"8 sur 80 m en 1933 ; 11"6 sur 100 m en 1937 ; 3'02"5 sur 1000 m en 1933. Plus tard, elle s'est établie aux Etats-Unis sous le nom de Stella Walsh Olson.

Elle a été tuée le 4 décembre 1980 dans un parking de Cleveland suite à un cambriolage qui a mal tourné. On découvrait qu'elle possédait des organes sexuels partiellement masculins.