Indien d'origine (son nom d'origine était Wa-Tho-Huck), il gagna à la fois le pentathlon et le décathlon (avec 688 pts d'avance sur son adversaire, le Suédois Hudo Wielsander) aux Jeux Olympiques de 1912 en battant les records du monde dans les deux disciplines. Il fut disqualifié en 1913 en ayant accepté une modeste rémunération pour avoir joué au baseball. En 1982, il est réhabilité. Il fut également un très bon joueur de baseball et de football. Considéré comme l'un des plus grands athlètes de l'histoire, il fut immortalisé dans le film 'l'Homme de bronze' avec Burt Lancaster dans le rôle de Thorpe.