Berger de profession et né dans la ville de Rekola, d'où son surnom de "berger de Rekola", il a été un remarquable coureur de fond. Il fut le premier à descendre sous les 30 minutes sur 10 000 m : 29'52"6 en 1939 à Helsinki. Il a détenu trois records du monde simultanément entre 1939 et 1942 (2 miles, 5000 et 10 000 m). Il a établi au total 6 records mondiaux : sur 2 miles en 1939 (8'53"2), 3 miles en 1939 (13'42"4), 5000 m en 1939 (14'08"8), 6 miles en 1939 (28'55"6), 10 000 m en 1938 (30'02"0). Champion d'Europe sur 5 000 m en 1938. Il a été entraîné par une légende du fond qui était également son ami, Paavo Nurmi .