L'une des Reines du sprint et l'une des femmes les plus titrées en athlétisme, elle possède l'un des plus grands palmarès du sport polonais au même titre que le marcheur Robert Korzeniowski . Elle a gagné sept médailles olympiques en sprint et au saut en longueur en cinq Olympiades de suite entre 1964 et 1980 (et battu autant de records du monde) : trois d'or (le 200 m en 1968, le 400 m en 1976 et le 4 x 100 m en 1964), deux d'argent (200 m et longueur en 1964) et deux de bronze (100 m en 1968 et 200 m en 1972). Elle a fait descendre le record du monde du 400 m de 49"9 (premiere femme sous les 50" avec 49"9 le 22 juin 1974) à 49"28 en 1976 et fut imbattable durant 34 finales consécutives. Championne d'Europe du 200 m en 1966 et 1974, de la longueur et du 4 x 100 m en 1966, et du 100 m en 1974 (2eme du 100 m en 1966 ; 3eme du 200 m en 1971, du 400 m en 1978, du 4 x 100 m en 1974 et du 4 x 400 m en 1978). Elle a établi 9 records du monde parmi lesquels : 11"1 sur 100 m en 1965 ; 22"58 sur 200 m en 1968 puis 22"21 en 1974. Fait unique dans l'histoire de l'athlétisme, elle a détenu les records du monde du 100 m, 200 m et 400 m. Désignée sportive polonaise de l'année en 1965 et 1966 et athlète de l'année par le magazine Track and Field en 1974. Ayant une mère ukrainienne et un père polonais, elle était également connue sous le nom d'Irena Kirszenstein, son nom de naissance.