Originaire de la Corée du Sud sous le nom Sohn Kee-Chung, il est un héros national. Champion olympique du marathon aux Jeux de Berlin en 1936 où il courut sous le drapeau du Japon, pays occupant de son pays. Il a reçu l'or olympique tête baissée pendant l'hymne japonais. Déclarant qu'il avait gagné pour sa véritable patrie, il a suscité ainsi un regain de tension entre les deux nations. Il remporta dix marathons sur 13 courus et a amélioré la meilleure performance mondiale en 1935 à Tokyo en 2h26mn42s. Il a été porte-drapeau pour la délégation sud-coréenne aux Jeux Olympiques de 1948 organisés à Londres. Il a également porté la flamme olympique à l'entrée du stade lors de la cérémonie d'ouverture à Séoul en 1988. Il est devenu un bon entraîneur entre autres de Suh Yun-Bok (vainqueur du Marathon de Boston en 1947), Ham Kee-Yong (vainqueur à Boston en 1950) et Hwang Young-Cho (champion olympique en 1992).