Il fut l'un des précurseurs de la mode de la course sur route et du jogging dans les années 1970. Champion olympique du marathon en 1972 à München (quelques jours après sa 5eme place du 10 000 m), ville de sa naissance (2eme en 1976 derrière l'Est-Allemand inconnu Waldemar Cierpinski dont on a appris plus tard qu'il s'était dopé !). Il est l'un des trois athlètes américains, vainqueur du marathon olympique, avec Johnny Hayes en 1908 et Thomas Hicks en 1904. Dix fois victorieux en quinze marathons dont quatre fois de suite à Fukuoka, l'un des plus prestigieux marathons à l'époque (1971 à 1974). Après sa victoire à Fukuoka trois mois après son titre olympique, il est devenu un 'Immortel', titre officieux attribué à celui qui gagne le marathon olympique suivi de près par une victoire dans une autre grande course. Vainqueur de la Corrida de Sao Paulo en 1970. Il a longtemps présidé l'Agence américaine antidopage.