Originaire de Cuba (son père avait cache Fidel Castro dans une librairie en 1951, puis a combattu à ses côtés pendant la révolution) et naturalisé Américain, il est devenu l'un des plus grands marathoniens de l'histoire. Vainqueur trois fois de suite à New York : dès sa première participatrion en 1980 puis en 1981 (dans un temps record de 2h8mn13s, record du monde finalement invalidé à cause d'un parcours légèrement trop court) et 1982, et une fois à Boston en 1982 sans boire une goutte pendant le trajet (il fut évacué aux urgences après l'arrivée). Grandissime favori pour le titre olympique en 1984 à Los Angeles, il s'est écroulé à cause d'un surentraînement.

Vice champion du monde de cross en 1982 (4eme en 1983) et champion des Etats-Unis en 1979. Champion NCAA (universitaire) de cross en 1978.

Encore aujourd'hui, il bat tous les records nationaux américains chez les vétérans.

Il est devenu un entraîneur de renom 'sulfureux' avec comme élèves le quadruple champion olympique britannique Mo Farah . Depuis 2001, il est coach du Nike Oregon Project créé pour améliorer le niveau des Américains en demi-fond et fond.