Il faisait partie des 'Flying Finns' avec Lasse Viren , Hannes Kolehmainen et Paavo Nurmi . L'homme aux huit médailles olympiques dont 5 d'or et 3 d'argent surnommé le 'Loup de Peräseinäjoki' (Peräseinäjoen Susi). Un phénomène du fond : champion olympique du 3000 m steeple en 1924, du 5 000 m en 1928 (2eme en 1924) et du 10 000 m en 1924 (2eme en 1928). Il excella aussi en cross-country en remportant le titre olympique par équipes et la médaille d'argent en individuel en 1924. Deux fois recordman du monde sur 10 000 m : 30'35"4 puis 30'23"2 en 1924). Son vrai prénom était Viljo.