Figure mythique de l'athlétisme américain (premier athlète sous contrat de Nike, petite entreprise locale à l'époque), qui perdit la vie dans un accident de la route à 24 ans. A ce moment-là, 'Pre' détenait les records nationaux dans sept distances allant du 2 000 au 10 000 mètres. Médaillé d'or du 5 000 m aux Jeux Pan-Américains en 1971. Avec des coureurs tels Frank Shorter et Bill Rodgers , il a rendu la course à pied populaire aux Etats-Unis. Depuis 1975, un meeting d'athlétisme célèbre américain, le 'Prefontaine Classic' à Eugene dans l'état de l'Oregon porte son nom.