Petit-fils d'esclave, il fut le premier grand athlète noir et il est considéré comme l'un des plus grands athlètes de tous les temps. Héros des Jeux Olympiques de 1936 à Berlin où il remporta devant les yeux incrédules du Führer quatre médailles d'or (100 m, 200 m, 4 x 100 m et longueur). Adolf Hitler espérait que les Jeux à Berlin démontreraient sa théorie de la supériorité raciale aryenne. Au lieu de quoi, les exploits de Owens amenèrent le public de Berlin à saluer en héros un Afro-Américain. Il a battu 9 records du monde dont 6 en 1935 (100 yards en 9"4 ; longueur avec 8m13 ; 220 yards en ligne droite en 20"3 ; 220 yards haies en 22"6 ; 200 m haies en 22"6) dont 5 en moins d'une heure, le 25 mai 1935 ! Recordman du monde du 100 m pendant 20 ans (10"2 jusqu'en 1956) et de la longueur pendant 25 ans (8m15 jusqu'en 1960). Il fut le premier à sauter plus de 8 mètres à la longueur et à moins de 21 secondes sur 200 m). Il est mort d’un cancer du poumon en 1980. Depuis, à Berlin, une rue et une école portent son nom, deux timbres-poste des États-Unis ont été émis en son honneur et, entre autres, hommages, un parc dédié à sa mémoire a été ouvert en Alabama.Son vrai nom était James Cleveland. Il faudra attendre près de cinquante ans et l'Américain Carl Lewis à Los Angeles en 1984, boycotté par les pays du bloc soviétique, pour voir un autre homme remporter quatre titres olympiques d'athlétisme lors des mêmes Jeux Olympiques.