Surnommé 'le Finlandais volant', il est considéré comme le plus grand champion olympique de tous les temps (un honneur qu'il partage avec Carl Lewis ). Avec 12 médailles olympiques (9 d'or et 3 d'argent) dont 6 individuelles remportées de 1920 à 1928, il est définitivement rentré dans l'histoire. En 1924, il devint champion olympique du 1500 et 5000 m en espace de 50 minutes ! Il a battu 22 records mondiaux allant du 1500 m au 20 km en passant par le mile, 3000 m, 2 miles, 3 miles, 5000 m, 4 miles, 5 miles, 6 miles, 15 km, 10 miles et le 15 km. Examples : sur 1500 m (3'52'6 en 1924), 2000 m (5'24'6 en 1927), 3000 m (8'20'4 en 1926), 5000 m (14'28'2 en 1924), 10000 m (30'6'2 en 1924), le mile (5'24'6 en 1927), 20 km (1h 4'38'2 en 1930) et l'heure (19,210 km en 1928).