Champion olympique de décathlon aux Jeux de Berlin en 1936 avec un nouveau record du monde de 7 880 points (soit 7 254 points avec les tables actualisées), avec 299 points d'avance sur la médaille d'argent, son compatriote Bob Clark. Son record du monde a tenu jusqu'en fin juin 1950 (battu par Bob Mattias). Après sa carrière sportive, il se lança dans le cinéma. Il a notamment interprété le rôle de Tarzan en 1938 au côté d'Eleanor Holm, elle-même championne olympique du 100 m dos en 1932.