Il fait partie des légendes. Un grand athlète complet, il est l'un des trois décathloniens de l'histoire (avec le Britannique Daley Thompson et l'Américain Ashton Eaton ) à avoir remporté deux titres olympiques, en 1948 à seulement 17 ans (il est le plus jeune champion olympique de l'histoire, toutes disciplines confondues) et 1952. Il a amélioré 3 fois son record du monde entre 1950 et 1955. Par la suite, il fut homme d'affaire, quatre fois élu au américain, comme représentant de la Californie, de 1966 à 1974, et acteur (jouant son propre rôle dans "The Bob Mathias Story" en 1954). Son vrai prénom était Robert.