Un coureur de légende, il a été un spécialiste sur 10 000 m avant de se concentrer sur le marathon. En 1984, il a apporté à son pays la première médaille d'or olympique de son histoire en remportant le marathon à l'âge de 37 ans et 5 mois en réalisant 2h09'21", un record olympique jusqu'en 2008 (battu par le Kenyan Sammy Wanjiru en 2h06'32").

Champion du monde de cross en 1976, 1984 et 1985. Vice-champion olympique du 10 000 m en 1976. Il a été recordman d'Europe de la distance en 27'24"39 établi en 1982 à Oslo.

Recordman du monde du marathon de 1985 à 1988 en couvrant la distance de 42,195 km en en 2h07'12" à Rotterdam (il a été le premier coureur sous les 2h08mn sur le marathon). Double vainqueur de la Corrida de Sao Paulo.