L'un des 'Flying Finns' avec Paavo Nurmi (avec lequel il alluma la flamme olympique aux Jeux d'Helsinki en 1952), Ville Ritola et Lasse Viren . Un des plus grands et l'un des rares champions avec 4 médailles d'or olympiques à titre individuel aux Jeux Olympiques d'été. Champion olympique sur trois distances différentes : 5 000 et 10 000 m en 1912, marathon en 1920. Il gagna également deux médailles olympiques en cross-country en 1912 : en or en individuel et en argent par équipes. Six fois recordman du monde : 3000 m en 1912 (8'36"9), 5000 m en 1912 (14'36"6), 10 000 m en 1912 (31'20"8), 25 km en 1920 (1h26'29"6) et 1922 (1h25'20"), 30 km en 1922 (1h47'13"4).