Marathonien hors pair. Champion olympique en 1976 (avec une avance de 51 secondes sur l'Américain Frank Shorter) et 1980. Il est avec l'Ethiopien Abebe Bikila (sacré en 1960 et 1964) et le Kényan Eliud Kipchoge (2016 et 2021) le seul à avoir réalisé cet exploit. Il n'a pas pu participer aux Jeux de 1984 à cause du boycott de l'Allemagne de l'Est.

Il termina 3eme sur le marathon aux championnats du monde en 1983 (4eme des championnats d'Europe en 1978, 6eme en 1982).

I ly a eu beaucoup de rumeurs de dopage autour de lui comme pour la plupart de ses compatriotes de l'époque.