En 1896, il est devenu le premier champion olympique sur 100 m de l'ère moderne en couvrant la distance reine en 12 secondes (11s8 en séries). Il a révolutionné le sprint en prenant son départ en position accroupie (le crouch start). Il remporta une autre médaille d'or sur 400 m et une d'argent sur 1 500 m. Avocat de profession, il est l'un des créateurs du fameux Marathon de Boston, le doyen des marathons.