'Le coureur aux pieds nus', il est l'incarnation du marathon et le premier champion olympique de l'Afrique noire.

Une athlète légendaire avec deux titres olympiques sur le marathon et en battant à chaque fois le record du monde. Il a été le premier athlète de l'histoire à remporter deux marathons olympiques (cet exploit sera réédité par l'Allemand de l'Est Waldemar Cierpinski en 1976 et 1980 puis plus tard par le Kényan Eliud Kipchoge en 2016 et 2021). Né dans un village de bergers, il est devenu à dix-sept ans garde impériale de l'empereur Haile Selassie. Naturellement doué, il attira en 1959 l'œil d'un suédois, membre de la Croix Rouge, Onni Niskanen qui était un ami du fameux entraîneur Gosta Olander. Par la suite, Niskanen est devenu l'entraîneur de Bikila. Grâce à ses méthodes innovatrices, l'ancien paysan s'est transformé dans une machine à courir. Champion olympique du marathon en 1960 en battant pieds nus le record du monde d' Emil Zatopek avec 8 minutes d'avance (en 2h15'17"), et en 1964 avec chaussures, des Asics (en 2h12'11" soit quatre minutes de plus que son précédent record mondial). Il a remporté celui de Tokyo trente-cinq jours après une opération de l'appendicite. En 1960, il gagna le premier titre olympique pour l'Ethiopie et fut aussi le premier champion olympique africain de l'histoire. Il tenta de gagner une troisième médaille d'or à Mexico en 1968, mais il a abandonné après 17km à cause d'une fracture à la jambe. Ce fut le dernier marathon de Bikila qui fut d'ailleurs remportée par un autre éthiopien, Mamo Wolde .  Il a été victime d'un accident de voiture en 1969 qui le laissa paralysé. Soigné pendant sept mois à Londres, il n'a jamais pu retrouver l'usage de ses jambes. Néanmoins, il participa à des épreuves sportives réservées aux handicapés. Il meurt le 25 octobre 1973 à cause d'une hémorragie cérébrale à seulement 41 ans. 75 000 personnes, dont l'empéreur, ont assisté à ses obsèques.