Le plus grand fondeur de l'histoire. Champion mythique et l'homme infatigable des années 1950, surnommé la 'Locomotive humaine'. Il fait partie des rares athlètes à avoir remporté 4 titres olympiques en individuel. Son registre alla du 5000 m aux 30 km avec tous les records du monde à la clef (au total 18). Champion olympique sur 5000 m, 10000 m et du marathon en 1952 (un triplé historique) et du 10000 m en 1948. Médaillé d'argent sur 5000 m en 1948. Triple champion d'Europe (5000 m en 1950, 10000 m en 1950 et 1954). Il fut le premier homme à descendre sous les 29 minutes sur 10 000 (28'54"2 en 1954) et à parcourir plus de 20 km dans l'heure (20,052 km en 1951 ; ce record tiendra 12 ans). Parmi ses autres records (18 records du monde au total) : 5000 m (13'57"2 en 1954), 10 miles (48'12"0 en 1951) ; 20 km (1h01'15"8 en 1951), 25 km (1h16'36"4 en 1955), 30 km (1h35'23"8 en 1952). Il était marié avec Dana Zatopkova (née Ingrova), sacrée championne olympique au javelot en 1952 seulement une heure après son titre sur 5000 m.