Une légende du 800 m, il n'a connu que trois défaites sur cette distance. Il a gagné trois titres olympiques pour un total de cinq médailles : du 800 m en 1948 et 1952 et du relais 4 x 400 m en 1948 (2eme en 1952 ; 3eme du 400 m en 1948). Il a remporté trois fois l'or aux Jeux Panaméricains en 1951 (400 m, 800 m et 4 x 400 m). Quintuple recordman du monde dont le 880 yards (1'49"2 en 1950 puis 1'48"6 en 1953) et le 1000 m (2'20"8 en 1953). Surnommé 'Marvelous Mal', il fut le premier sportif afro-américain, lauréat du prestigieux James Sullivan Award (l'Oscar du sport américain). Après sa carrière sportive, il a entamé une carrière diplomatique au département d'Etat américain, notamment en Afrique. Son vrai prénom était Malvin.