Champion olympique du 200 m le 16 octobre 1968, il brandit ensuite sur le podium (composé de l'Américain John Carlos, 2eme, et de l'Australien Peter Norman, 3eme), pendant l'hymne national américain, un poing ganté de noir levé vers le ciel tête baissée avec John Carlos, signe du Black Power, afin de dénoncer la discrimination des Noirs aux Etats-Unis. Pour ce geste, ils furent exclus tous les deux du village olympique, menacés de mort par le public et bannis à vie du mouvement olympique par le Comité International Olympique. A noter que Peter Norman avait arboré un badge de soutien à leur cause. Après de longues années, ils furent tous réhabilités.

Premier athlète au-à courir le 200 m en moins de 20 secondes, il fut recordman du monde pendant 11 ans (19"83 de 1968 à 1979). Egalement le premier athlète d'enfreindre la barrière des 20 secondes (19 sec 83) sur le demi-tour de piste, tout en se relevant à 20 m de l'arrivée. Il améliora 11 records du monde, sur 200 m, 400 m (44"5 en 1967), avec les relais 4 x 200 m (1'22"1 en 1967) et 4 x 400 m (2'59"6 en 1966). Il a aussi été un très bon joueur de football américain avec les Cincinnati Bengals puis il a entamé une carrière d'entraîneur des équipes de sprint d'université.