Le meilleur lanceur du poids le l'histoire. Il a battu 10 records du monde du poids entre 1953 et 1959 (allant de 18 m en 1953, passant par 18m42 en 1954, 18m54 en 1954, 18m69 en 1956, 19m25 en 1956) et le porta ensuite à 19,30 m en 1956 avec une nouvelle technique de lancer (avec le dos tourné au butoir, il lança le poids après une rotation à 180° ; l'ancienne technique consistait de se balancer d'une jambe sur l'autre pour donner l'élan au poids), désormais appelé le 'style O'Brien'. Champion olympique en 1952 et 1956, médaillé d'argent en 1960 (porte-drapeau de la délégation américaine en 1964). Auteur de 116 victoires d'affilée entre 1952 et 1956! Il est décédé en avril 2007 d'une attaque cardiaque à soixante-quinze ans lors d'une compétition de natation.