Né à Sidi Chaib en Algérie, il est une légende tricolore et un Grand Monsieur du sport (150 installations sportives dont 56 stades portent son nom). Après avoir combattu l'Afrika Korps en Tunisie en 1942-1943, avoir frôlé l'amputation de la jambe gauche en raison d'une blessure lors de la bataille de Monte Cassino en Italie en 1944, il a connu ensuite une carrière sans égal. Il a gagné quatre médailles olympiques : en or sur le marathon en 1956 (à 35 ans), en argent sur 5 000 m en 1952 et sur 10 000 m en 1948 et 1952 (trois fois devant son grand ami et rival, le Tchèque Emil Zatopek ). Vice-champion d'Europe du 5 000 et du 10 000 m en 1950 derrière Zatopek. Champion du monde de cross (le Cross des Nations) en 1949, 1952, 1954 et 1956. Recordman français des sélections (86 entre 1947 et 1966). Il est l'athlète français le plus médaillé de l'histoire avec 32 titres de champion de France en demi-fond, fond, cross et marathon entre 1947 et 1966. Il a entre autres été sacré sur 5 000 m en 1947, 1949, 1951, 1952, 1953, 1954, 1955 et 1956 (record), sur 10 000 m en 1947, 1949, 1950, 1951, 1952, 1953, 1954, 1955, 1956, en cross-country en 1950, 1951, 1952, 1954, 1956 et 1959. Double vainqueur du "Cross National" (1949 et 1959). Champion d'Afrique du Nord de cross-country en 1942. Douze fois recordman de France (son meilleur temps sur le marathon : 2h25mn). En 1956, il a détenu huit records nationaux : 2 miles, 3 miles, 5 000 m, 6 miles, 10 000 m, 15 000 m, 20 km et de l'heure ! Il a été élu "Athlète français du 20eme siècle" en 1999 par la revue Athlétisme devant Marie-José Perec, Guy Drut et Michel Jazy . Quatre présidents de la République Française l'ont décoré de la légion d'honneur : René Coty en 1956 (chevalier), Georges Pompidou en 1972 (officier), Jacques Chirac en 1999 (commandeur) et Nicolas Sarkozy en 2008 (grand officier).