Une grande championne en demi-fond. Championne olympique du 800 et 1500 m en 1976 (premier doublé de l'histoire des Jeux en demi-fond) et du 1500 m en 1980. 3eme des championnats du monde du 3000 m en 1983. Recordwoman du monde pendant treize ans du 1500 m en 3'52"47 (en 1976) et du 800 m en 1'54"9 (en 1980). Elle a notamment été la première femme à courir le 1500 m plus vite que l'athlète légendaire Paavo Nurmi .

En carrière elle a établi sept records du monde :1 sur 800 m ; 3 sur 1500 m, 1 sur 2000 m et 3000 m, 1 sur 4 x 800 m. Néanmoins elle a été mêlée dans des affaires de dopage et, de ce fait, a été suspendue pendant 18 mois en septembre 1984.