Suisse d'origine, surnommé 'Deeks', il a été un très grand marathonien qui a détenu pendant trois ans (1981 à 1984) la meilleure performance mondiale sur la distance :  2h8mn18s établi lors du Marathon de Fukuoka. En 1983, il est devenu le premier champion du monde de l'histoire sur le marathon (en 2h10mn03s).

Vainqueur à Rotterdam en 1983 et 1991, à Boston en 1986, à Fukuoka en 1981 et aux Jeux du Commonwealth en 1982 et 1986. Il termina 3eme au Marathon de Chicago en 1984 et 1985 (4eme à Tokyo en 1988). Grand favori pour le titre olympique en 1984 où il termina à une décevante 5eme place.

Elu l'Australien de l'année' en 1983, il a dirigé pendant quatre ans l'Institut Australien de Sport (1990 à 1995).