La légende éthiopienne. Petit par sa taille (1m60), il est un géant et l'un des plus grands athlètes de l'histoire du fond.  Successeur de Haile Gebrselassie , il possède un palmarès impressionnant avec 20 titres majeurs en individuel (3 titres olympiques, 5 titres mondiaux sur piste et 11 titres mondiaux en cross), le record pour un athlète. Champion olympique du 10 000 m en 2004 et 2008 (4eme en 2012) et du 5 000 m en 2008 (2eme en 2004). En 2008, il a réussi le sixième doublé olympique sur 5 000 et 10 000 m (après Hannes Kolehmainen en 1912, Emil Zatopek en 1952, Vladimir Kuts en 1956, Lasse Viren en 1972 et 1976 et Miruts Yifter en 1980). Champion du monde du 10 000 m en 2003, 2005, 2007 et 2009 et du 5000 m en 2009 (3eme en 2003). En s'imposant pour la quatrième fois de suite sur 10 000, il a rejoint dans la légende des championnats du monde cinq autres athlètes exceptionnels ayant remporté chacun quatre titres mondiaux individuels consécutifs dans une même discipline ( Michael Johnson sur 400 m,  Ivan Pedroso à la longueur,  Haile Gebrselassie sur 10 000 m, Allen Johnson sur 110 m haies et Hicham El Gerrouj sur 1 500 m. Après son doublé mondial inédit sur 5000 et 10 000 m en 2009, il a rejoint trois autres athlètes avec chacun cinq titres planétaires à titre individuel : Carl Lewis , Michael Johnson et Lars Riedel . Six fois recordman du monde : du 5 000 m (12'37"35 en 2004, battu qu'en août 2020 par l'Ougandais Joshua Cheptegei), du 10 000 m (26'20"31 en 2004 et 26'17"53 en 2005, amélioré par Joshua Cheptegei en octobre 2020), du 2 000 m en salle (4'49"99 en 2007),  du 5 000 m en salle (12'49"60 en 2004), du 2 miles en salle (8'4"35 en 2008). Il n'a jamais été battu sur 10 000 m (12 victoires) et affiche 14 succès sur 5 000 m depuis le 28 juillet 2006 à Londres. Il est le plus grand crossman de l'histoire, avec pas moins de 27 médailles mondiales toutes catégories confondues (junior, senior et équipes) dont 19 en or et 12 à titre individuel : champion du monde de cross court et de cross long en 2002 (premier athlète à réussir ce doublé), 2003, 2004, 2005 et 2006, et en cross long en 2008 (en ayant perdu sa chaussure après 3 kilomètres, ce qui lui fait reprendre la course en 50eme position) et 2eme en cross court en 2001. Egalement plusieurs fois titré par équipes (doublé en 2004 et 2005). En remportant le titre de champion du monde du 3 000 m en salle en 2006, il devient à cette occasion le premier athlète de l'histoire à avoir remporté un titre mondial à la fois en plein air, en salle et en cross. Champion d'Afrique du 5000 m en 2008. Champion du monde juniors de cross court en 2001 (2eme sur 5000 m en 2000). En avril 2014, il participe à son premier marathon, celui de Paris où il s'impose en 2h05mn04s améliorant au même temps le record de l'épreuve. Non sélectionné pour les Jeux Olympiques de Rio en 2016, il a pris sa revanche en remportant le Marathon de Berlin peu après (son 5eme marathon en carrière), en 2h03mn03s, la 2eme meilleure performance mondiale et record éthiopien. Il remporte de nouveau le Marathon de Berlin en 2019 dans un chrono époustouflant de 2h01'41'', qui fait encore de lui le deuxième homme le plus rapide de tous les temps sur la distance, à seulement 2 secondes de la meilleure marque d' Eliud Kipchoge . 2eme à Londres en 2017 (3eme en 2016), 3eme à Berlin en 2021 et 4eme à Chicago en 2014. Il termina encore 4eme au marathon de Valence en décembre 2023 dans un temps de 2h04mn19s, puis 2eme au Marathon de Londres en avril 2024 en 2h04mn15s, deux records pour un coureur de plus de 40 ans !

Son frère cadet Tariku (28-2-87) remporta le titre mondial du 3 000 m en salle en 2008 et la Corrida de Sao Paulo en 2011, et termina 3eme du 10 000 m aux Jeux Olympiques en 2012, juste devant lui.