Une icône sportive britannique, il a marqué plusieurs générations de grands coureurs. Il a réalisé l'un des plus grands exploits de l'histoire de l'athlétisme car il fut le premier homme sous la barre mythique des 4 minutes sur le mile (1 609 m) : 3'59"4 réalisé le 6 mai 1954 lors d'une rencontre d'athlétisme à Oxford. Ce record n'a duré que 46 jours (amélioré par l'Australien John Landy en 3'58"). Champion d'Europe du 1 500 m en 1954 (3eme du 800 m en 1950) et 4eme des Jeux Olympiques en 1952. Médaillé d'or sur le mile aux Jeux du Commonwealth en 1954. Il a également établi le record du monde du 4 x 1 mile : 16'41"0 en 1953. Anobli par la reine d'Angleterre, Sir Bannister est devenu un éminent neurologue (le matin même de son exploit, il assurait sa permanence au Paddington Hospital de Londres). Il fut désigné sportif de l'année 1954 par l'hebdomadaire américain Sports Illustrated. Il a également été le premier ministre des sports de l'histoire de la Grande Bretagne .