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Le trophée de la Ligue des Champions, présenté avant la demi-finale aller entre le Real et l'Atlético, le 2 mai 2017 à Madrid

Nouvelle révolution dans la bataille pour la diffusion du foot en France: SFR s'empare des droits pour la Ligue des champions de 2018 à 2021, mettant en difficulté Canal+ et BeIN Sports, contrôlé par le Qatar.

Altice, groupe propriété de l'homme d'affaires Patrick Drahi qui contrôle l'opérateur de télécoms SFR, fait coup double en acquérant auprès de l'UEFA les droits exclusifs pour la diffusion de la Ligue des Champions et de l'Europa League en France, de 2018 à 2021.

- 'Altice change de division' -

Avec cette opération, "Altice change de division", et sa chaîne SFR Sports 1 devient "numéro un sur le foot", a souligné Michel Combes, le directeur général d'Altice, au cours d'une conférence téléphonique.

240 matches seront diffusés en intégralité sur les quatre chaînes sportives de SFR et la totalité sera disponible sur la plateforme numérique de l'opérateur.

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L'attaquant français du Real Madrid Karim Benzema (d) et son compatriote de l'Atletico Madrid Antoine Griezmann , lors de la demi-finale retour de la Ligue des Champions 2016-2017, à Madrid, le 10 mai 2017

L'opérateur n'a pas dévoilé combien il allait payer, mais L'Equipe, qui a révélé l'information, assure que SFR a cassé sa tirelire, déboursant 370 millions d'euros par saison pour les droits de ces deux épreuves.

Une source proche du dossier a confirmé que l'opérateur avait offert près d'1,2 milliard d'euros au total, soit plus du double du coût actuel de ces compétitions clefs.

- La réalité du marché -

"Ce sont des montants élevés mais qui correspondent à la réalité du marché" et "sont réalistes pour un opérateur télécom" comme Altice qui table sur un "retour sur investissement très positif", selon Michel Combes.

Altice s'octroie non seulement la diffusion exclusive de ces compétitions pour la TV gratuite et payante en France mais aussi sur internet et sur mobile et en radio, ainsi que les droits non exclusif pour le Luxembourg, la Suisse et Monaco.

Le groupe de Patrick Drahi inflige ainsi un nouveau revers à Canal+ (groupe Vivendi) et aux qataris de BeIN Sports qui diffusaient jusque-là la prestigieuse C1, la Ligue des Champions.

La Ligue Europa est pour le moment diffusée par BeIN Sports et M6/W9.

La direction de BeIN Sports a réagi en disant "regretter vivement cette décision" et s'est déclarée "surprise des conditions dans lesquelles ces droits ont été concédés", dans un communiqué.

De son côté, le PDG de Vivendi, Arnaud de Puyfontaine, a assuré que son groupe "n'était pas prêt à payer ce prix. Cela n'aurait pas eu de sens car cela ne représentait pas un modèle d'affaires durable".

- Canal+ n'aura plus que la Ligue 1 -

"Le sport est la principale motivation des abonnements à Canal+, or il ne leur restera plus que la Ligue 1. Et l'agressivité de SFR laisse présager le pire pour le renouvellement des droits de la Ligue 1" après 2020, souligne pour l'AFP Jean-Baptiste Sergeant, analyste pour Mainfirst.

"La Ligue 1 va redevenir un enjeu crucial", renchérit Philippe Bailly du cabinet NPA Conseil. "On n'imagine pas Canal sans foot, et pour rassurer ses abonnés, Canal+ n'a pas intérêt à trop attendre pour discuter des droits de la L1", qui devraient être remis en vente fin 2018/début 2019.

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Les joueurs du Real Madrid Cristiano Ronaldo (d), Sergio Ramos (c) et Luka Modric (g), lors de leur demi-finale aller face à l'Atletico Madrid, le 2 mai 2017 à Madrid

En novembre 2015, SFR avait déjà soufflé pour 300 millions d'euros à Canal+ les droits de diffusion en France des saisons 2016-2019 de la Premier League anglaise, le championnat le plus suivi du monde.

SFR a fait montre ces derniers mois d'une boulimie de droits sportifs: outre le championnat anglais de football, l'athlétisme français ou les matchs de l'équipe d'Angleterre de rugby, il s'est aussi récemment emparé de droits dans la boxe.

Chez Vivendi, alors que Vincent Bolloré cherche à réinvestir dans le sport pour juguler la fuite des abonnés en France de la filiale Canal+, l'attractivité du pack Essentiel sport que Canal propose à 50 euros associé à BeIN Sport risque d'être mise à mal.

Et le redressement financier de la filiale, promis pour le deuxième semestre 2017, pourrait se compliquer.

Tout cela illustre la compétition acharnée que se livrent les grands groupes de médias et télécoms français.

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Patrick Drahi, fondateur du groupe Altice, lors d'une conférence de presse à Paris, le 7 avril 2014

Mais pour Altice, dont la dette globale dépasse les 50 milliards d'euros, cette acquisition au prix fort ne fera sens que si elle se traduit par un bond des abonnés de SFR.

Ce n'est pas la première fois que des challengers s'emparent de droits sportifs mais beaucoup, comme TPS, Orange et BeIN Sports, s'y sont cassé les dents.