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Les joueurs de Saint-Etienne se congratulent après un but contre Qabala en Europa League, le 3 novembre 2016 à Bakou

Deux défaites en 18 matches toutes compétitions confondues, la statistique parle d'elle même: malgré une animation offensive difficile et une cascade de blessures, Saint-Étienne, qui joue à Metz dimanche (17h00), reste une valeur sûre de la Ligue 1.

Les Verts sont 7es du championnat et en position favorable pour se qualifier pour la seconde fois consécutive pour les 16es de finale de l'Europa League, après leur victoire jeudi à Bakou contre le club azeri de Qabala (2-1). Schéma de jeu enfin stable, piliers de la défense au rendez-vous, et entrejeu au niveau: les ingrédients de la solidité stéphanoise sont multiples.

. Une stabilité retrouvée

Depuis plusieurs saisons, le mental et la solidarité sont les vertus essentielles de l'équipe stéphanoise, traduites en ce début de saison par quatre victoires et cinq nuls en onze journées. Et ce malgré de nombreuses absences et un onze formé par des joueurs n'évoluant pas à leur poste, et contraints de s'adapter à des systèmes différents d'une rencontre à l'autre.

Mais lors des cinq derniers matches, Saint-Étienne s'est enfin stabilisé et joue en 4-3-3 avec une certaine réussite (trois victoires, deux matches nuls).

"L'infirmerie n'est plus remplie. Les joueurs évoluent quasiment tous à leur poste et dans ce qu'ils savent faire. Cela rend les choses moins difficiles qu'auparavant. Je ne suis pas dans une réflexion de +turnover+. Après avoir eu du mal à trouver un équilibre d'équipe, on ne va pas tout chambouler", souligne l'entraîneur Christophe Galtier.

. Ruffier et Perrin, toujours au top

Si elle n'a que la 7e attaque de la Ligue 1 avec 14 buts en 11 journées, l'ASSE n'a concédé que dix buts et possède la 5e défense. De quoi encore nourrir des ambitions de qualification européenne en fin de saison encore. Pour cela, elle peut s'appuyer sur ses deux maillons forts: Stéphane Ruffier, 30 ans, et Loïc Perrin, 31 ans.

Il y a huit jours, les Stéphanois ont tenu tête à Monaco (1-1) grâce notamment à une nouvelle grande performance de leur gardien Ruffier. Depuis son arrivée, l'ancien monégasque n'a manqué aucune rencontre de championnat et son recrutement a été une réelle plus-value car le club est européen chaque année depuis 2013.

En défense, l'emblématique Perrin est quasiment indispensable pour mettre de l'ordre. Les Verts n'ont perdu qu'une fois sur leur seize dernières sorties, à Lyon (3-0), et le capitaine était absent.

Outre son rôle de leader défensif, il n'est pas non plus en reste sur les phases arrêtées offensives. C'est lui notamment qui a égalisé contre Monaco, il y a huit jours.

. Le renouveau du milieu

L'une des réussites des derniers matches est enfin la remise à niveau de l'entrejeu.

Jérémy Clément (32 ans), Fabien Lemoine (29 ans), et Renaud Cohade (32 ans) arrivaient en bout de course après avoir contribué au renouveau de l'équipe à partir de 2012. Les deux premiers sont relégués comme remplaçants alors que Cohade est parti à Metz.

L'international norvégien Ole Selnaes, 22 ans, a été recruté en janvier mais n'est titulaire que depuis cet été.

Il s'affirme, en tant que sentinelle, comme pion essentiel en défense mais aussi par sa qualité de passe, longue notamment, en relance.

Par ailleurs, l'ASSE a obtenu les prêts de Jordan Veretout, 23 ans, qui a un gros volume de jeu, et Henri Saivet, 26 ans, habile offensivement, de la part, respectivement d'Aston Villa et Newcastle, des clubs anglais relégués en 2e division. Des paris gagnants pour l'instant.