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Les joueurs de l'OM se congratulent après un but contre Lille, le 18 décembre 2016 au Vélodrome

Au niveau du classement, on ne pouvait pas faire mieux", s'est réjoui l'entraîneur Rudi Garcia, qui a présidé à un spectaculaire redressement de Marseille, 6e, avant un mercato d'hiver qui va servir de mètre étalon des ambitions sportives du nouvel état-major olympien.

Il ne faut pas manquer de souffle pour suivre l'actualité du seul club français à avoir remporté la Ligue des champions. Sur l'année 2016, il a enregistré des dizaines de départs et d'arrivées, connu trois entraîneurs, disputé une finale de Coupe de France - perdue contre le PSG -, vu certains de ses anciens salariés mis en examen, subi la fronde de ses supporters et enfin appris le désengagement de son propriétaire puis son rachat par un riche homme d'affaires américain.

Et au sortir de tout ça, après un succès au mental sur la pelouse de Bastia mercredi (2-1), l'Olympique de Marseille est 6e de la Ligue 1, à égalité avec Guingamp et une différence de buts à peine moins bonne (+3 contre +6). A quatre longueurs du 4e, le grand rival lyonnais. "C'est vraiment très bien", a encore insisté Rudi Garcia.

- De la 12e à la 5e place -

L'ancien coach de l'AS Rome et de Lille a rejoint l'OM comme première garantie du sérieux et de l'ambition de la nouvelle équipe dirigeante, qui a pris les commandes du club le 17 octobre. Depuis, il a fait passer l'équipe d'une triste 12e place à cette 6e position qui est, dixit Garcia, "là où l'OM doit être a minima", remporté six matches et fait trois matches nuls contre des concurrents directs pour les places européennes: Bordeaux, Saint-Etienne, et surtout le Paris SG.

Il a aussi perdu trois fois, à Montpellier (3-1), Monaco (4-0) et Sochaux en Coupe de la Ligue, aux tirs au but. Un moindre mal, pour une équipe qui avait terminé le précédent exercice à la 13e place du championnat, et qui a perdu pas mal de joueurs importants l'été dernier ( Steve Mandanda , Nicolas Nkoulou, Benjamin Mendy, Mauricio Isla, Michy Batshuayi...).

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L'entraîneur de l'OM Rudi Garcia lors du match contre Bastia, le 21 décembre 2016 au stade Armand Cesari

Justement, les supporters marseillais espèrent désormais que le nouveau propriétaire, Frank McCourt, va donner à la nouvelle direction les moyens de renforcer l'équipe lors de la fenêtre hivernale. L'OM n'a qu'un seul avant-centre dans son effectif, Bafétimbi Gomis, et guigne aussi un latéral gauche pour pallier le départ pour la CAN (du 14 janvier au 5 février) d'Henri Bedimo.

"Oui, nous allons améliorer l'équipe, mais calmons-nous un peu là-dessus", a toutefois averti l'homme d'affaires américain début décembre, dans une interview à la BBC. "La fenêtre hivernale n'est pas aussi bonne que celle d'été, donc c'est un peu plus difficile d'avoir exactement le type de joueurs qu'on veut au club".

- 'A l'affut' -

Lorsqu'il a annoncé l'arrivée à l'OM de l'ancien directeur sportif de Barcelone, Andoni Zubizarreta , le président du club Jacques-Henri Eyraud avait toutefois estimé que "janvier sera l'occasion de saisir des opportunités, d'être à l'affût".

Au-delà des nécessaires besoins de renforcer l'équipe, pas toujours rassurante défensivement et pas non plus toujours brillante offensivement, ce premier mercato servira aussi de première évaluation de l'"OM Champions project", le plan de vol ambitieux présenté par Jacques-Henri Eyraud à l'automne. Qui l'OM sera-t-il capable d'attirer? Quelles indemnités de transfert est-il prête à verser? Combien Frank McCourt va-t-il investir?

Les Marseillais se préparent à un mois de janvier très chargé avec un déplacement à Toulouse en 32e de finale de Coupe de France le 8 (14h15), puis, en championnat, les réceptions de Monaco et Montpellier au Vélodrome les 15 et 28 janvier. Et entre les deux, un choc périlleux à Lyon le 22.

Rien ne garantit donc que l'OM sera encore 5 ou 6e après ces échéances relevées, et une défaite à Toulouse, synonyme de fin de parcours dans les deux coupes nationales, nuancerait aussi pas mal les débuts de Rudi Garcia. Mais le club s'est malgré tout offert de pouvoir préparer l'année 2017 dans la sérénité lors de la trêve hivernale et, vu l'année écoulée, c'est déjà une petite réussite.