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Le quarterback des New England Patriots Tom Brady lors d'un match contre Seattle, le 13 novembre 2016 à Foxboro

Pour Donald Trump, le quarterback des New England Patriots Tom Brady est "totalement innocent" dans le "Deflategate", un retentissant scandale qui a entaché l'image du joueur et celle de la Ligue nationale de football américain (NFL).

"Je pense que Tom est totalement innocent", a-t-il déclaré dans un entretien enregistré par la chaîne de télévision Fox News en septembre avant l'élection présidentielle, dont un extrait a été rendu public vendredi par le site internet TMZ Sports.

"Je connais Tom, c'est quelqu'un de bien, je le soutiens complétement", a poursuivi le successeur de Barack Obama.

"C'est un ami, un type bien, c'est bien sûr un grand sportif, mais c'est un surtout un gagnant", a ajouté Trump.

Brady, quadruple vainqueur du Super Bowl, a manqué les quatre premiers matches de la saison en cours, au titre de suspension infligée par la NFL pour son rôle dans le "Deflategate, le scandale des ballons sous-gonflés, qu'il a toujours contesté.

Le "Deflategate" avait éclaté le 18 janvier 2015 quelques heures seulement après la finale de conférence AFC -- équivalent des demi-finales avant le Super Bowl -- remportée par les Patriots face aux Indianapolis Colts (45-17).

Brady était accusé d'être complice des responsables du matériel de son équipe qui dégonflaient légèrement les ballons pour l'aider à mieux les saisir.

Après une enquête de quatre mois, la NFL avait infligé une amende d'un million de dollars à New England et une suspension de quatre matches à Brady qui, dans l'intervalle, avait remporté le Super Bowl 2015 avec les Pats.

Brady avait été l'un des rares sportifs à s'engager aux côtés de Trump durant la campagne en disant que sa victoire serait "une bonne chose" pour les Etats-Unis.

Il était toutefois ensuite revenu sur ces propos sur les conseils de sa femme, la top-model Gisèle Bündchen, et a depuis refusé de révéler pour qui il a voté.