© AFP/JUNG Yeon-Je
L'attaquant anglais Sheyi Ojo (G, N.19), face au milieu de terrain italien Matteo Pessina lors de la demi-finale du Mondial des moins de 20 ans, le 8 juin 2017

Depuis l'élimination de la Corée du Sud en 8e de finale, les stades sont vides au Mondial des moins de vingt ans dans le pays. Les Sud-Coréens ne semblent plus prêter attention au tournoi, même si la Fifa espère d'avantage d'intérêt pour la finale Venezuela-Angleterre dimanche.

Pour la demi-finale des Vénézuéliens contre l'Uruguay, il n'y avait que 3.486 personnes dans les tribunes du stade de Daejeon et ses 40.000 places. Pour celle entre l'Italie et l'Angleterre, à peine plus: 5.329 spectateurs.

C'est deux fois moins qu'il y a deux ans, lors des demi-finales de la Coupe du Monde U20 en Nouvelle-Zélande (environ 10.000 personnes par match), dans un pays qui ne compte que 4,5 millions d'habitants, contre plus de 50 millions en Corée du Sud.

"C'est clair que la fréquentation a chuté depuis que la Corée du Sud a quitté le tournoi", reconnaît une porte-parole de la Fifa. "Mais nous attendons plus de monde pour la finale. A ce jour, plus de 20.000 billets ont été écoulés", assure-t-elle.

L'explication n'est pas tellement à chercher du côté des prix avec des tarifs de 20.000 à 40.000 wons pour les demi-finales - de 15 à 30 euros environ - et des réductions pour les jeunes. Il ne s'agit pas non plus d'un problème de communication puisque les villes du Mondial arborent fièrement les couleurs de la compétition, avec en guise d'ornementation des calicots du tournoi à chaque réverbère.

- Le sport roi, le baseball-

C'est tout simplement que le football n'est pas le sport numéro 1 en Corée du Sud. "Ici, le sport roi, c'est le baseball, le football arrive derrière", insiste le journaliste Hwang Min Guk, qui couvre cette Coupe du Monde pour un quotidien local.

La diffusion de la demi-finale Uruguay-Venezuela sur la chaîne KBS-2 était à ce titre symptomatique. Le match était plein de suspense avec un score de 1-1 à l'issue de la seconde période. Mais la chaîne n'a tout simplement pas retransmis la prolongation et la séance de tirs au but remportée par les Vénézuéliens, préférant diffuser d'autres programmes...

"Je pense aussi qu'on a été un peu déçu par le niveau de notre équipe", éliminée 3-1 par le Portugal en 8e, avance Kevin Jeong, un trentenaire originaire de Daejeon. "Moi, de toute façon, je suis fan de baseball et je regarde surtout la MLS (le championnat nord-américain), pas les équipes coréennes", poursuit-il.

Dans la presse sportive coréenne, l'élimination en 8e a bien sûr fait la Une et a occupé les quatre premières pages des journaux spécialisés. La rencontre avait d'ailleurs attiré plus de 20.000 personnes, sur les 25.000 sièges disponibles à Cheonan.

Depuis, les articles et les spectateurs se font beaucoup plus rares. Avantage pour la finale: le présence de l'équipe d'Angleterre, dont le championnat est particulièrement suivi par les amateurs de football en Corée.

Après la victoire contre l'Italie 3-1, les joueurs anglais ont d'ailleurs eu droit à un petit comité d'accueil devant leur bus. Un groupe d'une vingtaine de jeunes enthousiastes, qui ont obtenu ce qu'ils étaient venus chercher. Un autographe et un selfie avec Dominic Solanke, un attaquant qui venait de marquer un doublé et passe pour le grand espoir du foot anglais.